Suiker en hyperactiviteit bij kinderen: wat zegt de wetenschap?

Suiker is een enkelvoudig koolhydraat dat van nature in veel voedingsmiddelen voorkomt en aan andere wordt toegevoegd. Na inname wordt het snel omgezet in glucose, de belangrijkste energiebron voor de cellen in het lichaam, waaronder die in de hersenen. Het is daarom begrijpelijk dat je je afvraagt of te veel suiker kinderen kan 'overbelasten', waardoor ze opgewondener of onrustiger worden.

De werkelijkheid is echter anders. Ons lichaam reguleert de bloedsuikerspiegel heel nauwkeurig, waardoor plotselinge schommelingen worden voorkomen en het metabolisme in balans blijft. Een snoepje of een stukje taart is niet genoeg om hyperactief gedrag te veroorzaken. Althans, dat blijkt niet uit wetenschappelijk onderzoek.

Wetenschappelijk onderzoek van de afgelopen decennia heeft deze kwestie rigoureus aangepakt, vaak met gecontroleerde, dubbelblinde onderzoeken. De resultaten zijn verrassend consistent:

• Een studie gepubliceerd in de Journal of the American Medical Association (Wolraich et al., 1995) analyseerde talloze eerdere onderzoeken en concludeerde dat er geen wetenschappelijk bewijs is voor een verband tussen suiker en hyperactiviteit, zelfs niet bij kinderen met ADHD.
• Andere onderzoeken hebben aangetoond dat wanneer ouders denken dat hun kind suiker heeft gegeten, ze geneigd zijn om geagiteerd gedrag te overschatten, zelfs als de suiker niet daadwerkelijk is toegediend.

Deze resultaten benadrukken een fundamenteel punt: het probleem is misschien niet de suiker, maar de manier waarop we die interpreteren.

Een van de interessantste bevindingen uit het onderzoek is het placebo-effect op het gedrag. Wanneer een ouder verwacht dat een voedingsmiddel een bepaalde reactie veroorzaakt, is de kans groter dat die het gedrag van het kind interpreteert op een manier die overeenkomt met die verwachting.

In een onderzoek van Hoover en Milich (1994) kregen ouders te horen dat hun kinderen suiker hadden gegeten, terwijl het in werkelijkheid om een placebo ging. Desondanks beoordeelden de ouders de kinderen als actiever en minder handelbaar.

Dit is een klassiek voorbeeld van een 'self-fulfilling prophecy': de overtuiging dat een snoepje een kind hyperactief maakt, kan ertoe leiden dat je tekenen van onrust ziet, zelfs wanneer die in werkelijkheid niet aanwezig zijn of door voedsel worden veroorzaakt.

Dit betekent niet dat suiker onbeperkt mag worden geconsumeerd. Een overmatige inname is hoe dan ook schadelijk, vooral voor kinderen. De belangrijkste problemen die samenhangen met overmatige suikerconsumptie zijn onder meer:

• gewichtstoename en een verhoogd risico op obesitas bij kinderen
• een verhoogd risico op diabetes type 2
• tandbederf
• een lage voedingswaarde van het eetpatroon

Maar suiker de schuld geven van hyperactiviteit kan de aandacht afleiden van echte problemen, zoals slaapgebrek, stress in het gezin of het ontbreken van duidelijke regels in de dagelijkse routine.

De wetenschap is duidelijk. Er is geen bewijs dat suiker hyperactiviteit bij kinderen veroorzaakt. De wijdverbreide overtuigingen komen eerder voort uit verkeerde percepties en culturele factoren dan uit wetenschappelijk bewijs.

Deze mythe ontkrachten betekent niet dat overmatige suikerconsumptie wordt aangemoedigd, maar dat de aandacht weer uitgaat naar wat echt belangrijk is: een evenwichtig voedingspatroon, een rustige gezinssituatie en het vermogen om te luisteren naar de werkelijke behoeften van jonge kinderen.