Suiker en hyperactiviteit bij kinderen: wat zegt de wetenschap?

Suiker is een enkelvoudig koolhydraat, dat van nature aanwezig is in veel voedingsmiddelen en toegevoegd in andere. Eenmaal ingenomen wordt het snel omgezet in glucose, de belangrijkste energiebron voor de lichaamscellen, waaronder de hersenen. Het is daarom normaal om je af te vragen of een teveel aan suiker kinderen kan 'overbelasten', waardoor ze meer opgewonden of geagiteerd raken.

De realiteit is echter anders. Ons lichaam reguleert de bloedsuikerspiegel heel nauwkeurig, vermijdt plotselinge schommelingen en houdt de stofwisseling in evenwicht. Een snoepje of een stukje taart is niet genoeg om hyperactief gedrag te veroorzaken. Tenminste, niet volgens de wetenschap.

Wetenschappelijk onderzoek van de afgelopen decennia heeft deze kwestie rigoureus aangepakt, vaak met gecontroleerde, dubbelblinde onderzoeken. De resultaten zijn verrassend consistent:

• Een studie gepubliceerd in de Journal of the American Medical Association (Wolraich et al., 1995) analyseerde talloze eerdere onderzoeken en concludeerde dat er geen wetenschappelijk bewijs is voor een verband tussen suiker en hyperactiviteit, zelfs niet bij kinderen met ADHD.
• Andere onderzoeken hebben aangetoond dat wanneer ouders denken dat hun kind suiker heeft gegeten, ze geneigd zijn om geagiteerd gedrag te overschatten, zelfs als de suiker niet daadwerkelijk is toegediend.

Deze resultaten benadrukken een fundamenteel punt: het probleem is misschien niet de suiker, maar de manier waarop we die interpreteren.

Een van de meest interessante aspecten die uit het onderzoek naar voren komt, is het gedragsplacebo-effect. Als een ouder verwacht dat een voedingsmiddel een bepaalde reactie uitlokt, is de kans groter dat hij of zij het gedrag van het kind interpreteert op een manier die overeenkomt met die verwachting.

In een onderzoek uitgevoerd door Hoover en Milich (1994) kregen ouders te horen dat hun kinderen suiker hadden gegeten, maar dat het eigenlijk een placebo was. Desondanks beoordeelden de ouders de kinderen als actiever en minder handelbaar.

Dit is een klassiek voorbeeld van een 'self-fulfilling prophecy': geloven dat een snoepje een kind hyperactief maakt, kan leiden tot het zien van tekenen van onrust, zelfs als deze in werkelijkheid niet aanwezig of veroorzaakt zijn door voedsel.

Dit betekent niet dat suiker onbeperkt geconsumeerd moet worden. Overmatige inname is echter schadelijk, vooral bij kinderen. De belangrijkste problemen die geassocieerd worden met overmatige consumptie zijn onder andere:

• gewichtstoename en risico op obesitas bij kinderen
• risico op diabetes type 2
• cariës
• slechte voedingskwaliteit van voedsel

Maar de schuld geven aan hyperactiviteit dreigt de aandacht af te leiden van echte problemen, zoals slaapgebrek, stress in het gezin of het ontbreken van duidelijke regels in de dagelijkse routine.