De vijg herbergt meer geheimen dan je zou denken: zes weetjes die je misschien nog niet kende

De eerste verrassing komt tevoorschijn als je hem doorsnijdt.

De vijg is geen gewone vrucht zoals een perzik of een kers. Als we het met een beeld zouden moeten uitleggen, zouden we kunnen zeggen dat het lijkt op een klein, naar binnen gekeerd boeket bloemen. Wat wij een vijg noemen, is in feite een syconium: een vlezige, holle structuur waarvan de binnenwanden bedekt zijn met minuscule bloemen. Daarom zien we de vijgenboom nooit bedekt met bloemen, zoals bij andere fruitbomen het geval is: de bloemen ontwikkelen zich namelijk binnenin die vlezige structuur die wij als vijg kennen.

Vervolgens groeien veel van die kleine bloemen uit tot minuscule vruchtjes, zogenaamde dopvruchten, die elk één zaadje bevatten. Veel van die kleine korreltjes die je hoort kraken als je in een vijg bijt, zijn juist afkomstig van die bijzondere structuur. Dus wat eruitziet als een vrucht vol zaadjes, is botanisch gezien een stuk vreemder dan het lijkt.

Ruim 11.000 jaar geleden at iemand al vijgen. Misschien verbouwde die persoon ze ook al. Op de neolithische vindplaats Gilgal I, in de Jordaanvallei, zijn negen verkoolde vijgen en honderden kleine resten gevonden die dateren van 11.400 tot 11.200 jaar geleden.

Wat de aandacht van de onderzoekers trok, was het soort vijg. In 2006 stelden zij voor dat deze afkomstig waren van parthenocarpische vijgenbomen, dat wil zeggen bomen die vruchten kunnen produceren zonder bestuiving. Als die vijgenbomen geen levensvatbare zaden produceerden, zouden die gemeenschappen ze op vegetatieve wijze hebben moeten vermeerderen, bijvoorbeeld door middel van stekken.

Als die interpretatie klopt, zouden we te maken hebben met een van de vroegst bekende gedomesticeerde planten, zelfs ouder dan sommige van de grote graansoorten uit de regio, die pas later werden gedomesticeerd.

Maar we moeten hier niet te enthousiast worden. Andere onderzoekers wezen er later op dat parthenocarpische vijgenbomen ook in het wild kunnen voorkomen en dat het vinden van die resten op zichzelf nog niet bewijst dat het om door mensen gekweekte bomen ging. De vondst is buitengewoon; het blijft echter discutabel om dit „de eerste teelt van de mensheid” te noemen.

Een van de meest verrassende aspecten van de vijg is dat bij sommige variëteiten een minuscule wesp bij de bestuiving betrokken is. Het vrouwtje dringt de vijg binnen via een minuscule opening, het zogenaamde ostiool, en brengt het stuifmeel van een andere vijgenboom naar de binnenste bloemen.

In die gevallen sterft de wesp die naar binnen gaat meestal in de vijg nadat ze haar taak heeft vervuld, en haar resten kunnen grotendeels worden afgebroken terwijl de vijg rijpt. Daarom vind je meestal geen herkenbare wesp wanneer je de vijg opensnijdt. En vooral: dit betekent niet dat alle vijgen een wesp in zich hebben gehad.

Veel van de gewone vijgenvariëteiten die we voor consumptie telen, zijn parthenocarpisch: ze kunnen zich ontwikkelen zonder bestuiving en dus zonder tussenkomst van een wesp.

Hoewel we in Spanje brevas en higos bespreken alsof het verschillende vruchten zijn, komen ze bij sommige vijgenbomen allebei van dezelfde boom en zijn ze gewoon het resultaat van twee verschillende oogsten.

De zogenaamde tweemaal dragende vijgenbomen kunnen twee oogsten per jaar opleveren. De eerste ontwikkelt zich uit knoppen die het jaar ervoor zijn gevormd en de winter op de takken hebben doorgebracht. In Spanje noemen we die eerste vruchten brevas. De tweede oogst verschijnt later, aan de nieuwe scheuten van hetzelfde jaar: dat zijn de vruchten die we hier higos noemen.

Dit verschijnsel is niet uniek voor Spanje. Vijgenbomen die twee oogsten kunnen opleveren, worden ook in andere landen geteeld, hoewel de benamingen per land verschillen: in het Engels staat de eerste oogst bekend als breba crop; in Italië als fioroni; en in Frankrijk als figues-fleurs.

De vergelijking is modern, maar de geschiedenis heeft een solide basis.

Oude bronnen beschrijven sportdiëten die sterk verschillen van de huidige. Diogenes Laërtius vermeldt een dieet op basis van gedroogde vijgen, verse kaas en tarwe, nog voordat vlees een grotere rol ging spelen in de voeding van bepaalde atleten. Een historisch overzicht in The Journal of Nutrition haalt hetzelfde getuigenis aan.

Op basis van dit getuigenis kan in ieder geval worden gesteld dat gedroogde vijgen deel uitmaakten van de traditie rond de voeding van Griekse atleten. Niet echter dat ze ‘het geheime voedsel van de Olympische kampioenen’ waren.

Er is nog één bijzonderheid aan de vijg die je meteen opvalt als je hem vers koopt.

Vijgen die bedoeld zijn om vers te worden gegeten, moeten worden geplukt wanneer ze vrijwel rijp zijn. Als ze te vroeg worden geplukt, ontwikkelen ze niet de smaak en textuur van een vijg die aan de boom is gerijpt. Het probleem is dat ze zachter, kwetsbaarder en bederfelijker worden naarmate ze rijper zijn.

Daarom kun je bij het uitkiezen het best vijgen zoeken die licht meegeven bij aanraking, maar geen erg zachte of beschadigde plekken hebben en niet naar gisting ruiken. Eet ze bovendien snel op.

Na meer dan 11.000 jaar met ons verbonden te zijn geweest, is dat misschien wel de eenvoudigste paradox van de vijg: we hebben geleerd hem te verbouwen, te drogen, te bewaren en van het ene uiteinde van de wereld naar het andere te vervoeren, maar hij is nog steeds op zijn best wanneer hij nog maar net van de boom is gekomen.