De vijg herbergt meer geheimen dan je zou denken: zes weetjes die je misschien nog niet kende

De eerste verrassing komt tevoorschijn als je hem doorsnijdt.

De vijg is geen gewone vrucht zoals een perzik of een kers. Als we het met een beeld zouden moeten uitleggen, zouden we kunnen zeggen dat het lijkt op een klein, naar binnen gekeerd boeket bloemen. Wat wij een vijg noemen, is in feite een syconium: een vlezige, holle structuur waarvan de binnenwanden bedekt zijn met minuscule bloemen. Daarom zien we de vijgenboom nooit bedekt met bloemen, zoals bij andere fruitbomen het geval is: de bloemen ontwikkelen zich namelijk binnenin die vlezige structuur die wij als vijg kennen.

Vervolgens groeien veel van die kleine bloemen uit tot minuscule vruchtjes, zogenaamde dopvruchten, die elk één zaadje bevatten. Veel van die kleine korreltjes die je hoort kraken als je in een vijg bijt, zijn juist afkomstig van die bijzondere structuur. Dus wat eruitziet als een vrucht vol zaadjes, is botanisch gezien een stuk vreemder dan het lijkt.

Ruim 11.000 jaar geleden at iemand al vijgen. En misschien verbouwde hij ze ook al. Op de neolithische vindplaats Gilgal I, in de Jordaanvallei, zijn negen verkoolde vijgen en honderden kleine resten gevonden die dateren van 11.400 tot 11.200 jaar geleden.

Wat de aandacht van de onderzoekers trok, was het soort vijg. In 2006 stelden zij voor dat deze afkomstig waren van parthenocarpische vijgenbomen, dat wil zeggen bomen die vruchten kunnen produceren zonder bestuiving. Als die vijgenbomen geen levensvatbare zaden produceerden, zouden die gemeenschappen ze op vegetatieve wijze hebben moeten vermeerderen, bijvoorbeeld door middel van stekken.

Als die interpretatie klopt, zouden we te maken hebben met een van de vroegst bekende gedomesticeerde planten, die zelfs nog ouder is dan de domesticatie van sommige van de belangrijkste graansoorten uit de regio.

Maar we moeten hier niet te enthousiast worden. Andere onderzoekers wezen er later op dat er ook in het wild parthenocarpe vijgenbomen kunnen voorkomen en dat het vinden van die resten op zichzelf nog niet bewijst dat het om door de mens gekweekte bomen ging. De vondst is buitengewoon; het blijft echter discutabel om deze „de eerste cultuurplant van de mensheid“ te noemen.

Een van de meest verrassende aspecten van de vijg is dat bij sommige soorten een minuscule wesp bij de bestuiving betrokken is. Het vrouwtje dringt de vijg binnen via een minuscule opening , het zogenaamde ostiolo, en brengt het stuifmeel van een andere vijgenboom naar de binnenste bloemen.

In die gevallen sterft de wesp die naar binnen gaat meestal in de vijg nadat ze haar taak heeft vervuld, en haar resten kunnen grotendeels worden afgebroken terwijl de vijg rijpt. Daarom is het gebruikelijk dat je bij het openen van de vijg geen herkenbare wesp aantreft. En bovenal betekent dit niet dat alle vijgen een wesp in zich hebben gehad.

Veel van de gewone vijgenvariëteiten die we voor consumptie telen, zijn parthenocarpisch: ze kunnen de vijg ontwikkelen zonder bestuiving en dus zonder tussenkomst van een wesp.

Hoewel we in Spanje het hebben over vroege vijgen en vijgen alsof het verschillende vruchten zijn, komen ze bij sommige vijgenbomen beide van dezelfde boom en zijn ze gewoon het resultaat van twee verschillende oogsten.

De zogenaamde tweemaal vruchtdragende vijgenbomen kunnen twee oogsten per jaar opleveren. De eerste ontstaat uit knoppen die het jaar ervoor zijn gevormd en de winter door aan de takken zijn gebleven. In Spanje noemen we die eerste vruchten ‘brevas’. De tweede oogst verschijnt later, aan de nieuwe scheuten van hetzelfde jaar: dat zijn de vruchten die we hier ‘higos’ noemen.

Dit verschijnsel is niet uniek voor Spanje. Vijgenbomen die twee oogsten kunnen opleveren, worden ook in andere landen geteeld, hoewel de benamingen per land verschillen: in het Engels staat de eerste oogst bekend als ‘breba crop’; in Italië als ‘fioroni’; en in Frankrijk als ‘figues-fleurs’.

De vergelijking is modern, maar de geschiedenis heeft een solide basis.

Oude bronnen beschrijven sportdiëten die sterk verschillen van de huidige. Diogenes Laertius vermeldt een dieet op basis van gedroogde vijgen, verse kaas en tarwe, nog voordat vlees een grotere rol ging spelen in de voeding van bepaalde atleten. Een historisch overzicht gepubliceerd in The Journal of Nutrition bevestigt dit getuigenis.

Op basis van deze getuigenis kan in ieder geval worden gesteld dat gedroogde vijgen deel uitmaakten van de voedingstraditie van Griekse atleten. Niet echter dat ze ‘het geheime voedsel van de Olympische kampioenen’ waren.

Er is nog één bijzonderheid aan de vijg die je meteen opvalt als je hem vers koopt.

Vijgen die bedoeld zijn om vers te worden gegeten, moeten worden geplukt wanneer ze bijna rijp zijn. Als ze te vroeg worden geplukt, ontwikkelen ze niet de volle smaak en textuur van een vijg die aan de boom is gerijpt. Het probleem is dat hoe rijper ze zijn, hoe zachter, kwetsbaarder en bederflijker ze worden.

Daarom is het bij het uitkiezen raadzaam om vijgen te zoeken die licht meegeven bij aanraking, maar zonder overdreven zachte of beschadigde plekken of een geur van gisting, en deze snel te consumeren.

Na meer dan 11.000 jaar samenleven met ons is dat misschien wel de eenvoudigste paradox van de vijg: we hebben geleerd hem te verbouwen, te drogen, te bewaren en van het ene uiteinde van de wereld naar het andere te vervoeren, maar hij is nog steeds op zijn best wanneer hij amper de tijd heeft gehad om van de boom te komen.