Waarom drinken mensen in Frankrijk cocktails voor de maaltijd en in Spanje erna?

Sommige gebruiken worden beter begrepen aan tafel dan in boeken. In Frankrijk kan het bestellen van een cocktail voor de maaltijd een heel natuurlijk gebaar zijn: een gin en tonic, een Moscow Mule, een Spritz of een korte cocktail dient om de eetlust op te wekken, een paar kleine hapjes te begeleiden en het begin van de maaltijd aan te geven. In Spanje daarentegen klinkt hetzelfde drankje eerder als een drankje na het eten, een slaapmutsje of het begin van het meer ontspannen gedeelte van de lunch of het diner.

Het is niet zo dat het ene land "beter" drinkt dan het andere. Het is gewoon zo dat alcohol verschillende plaatsen inneemt in het gastronomische ritueel.

In Frankrijk is het apéritief, of kortweg apéro, veel meer dan een drankje voor de maaltijd. Het is een sociaal moment. Het wordt gedronken voor de lunch of het diner, vaak met iets zouts om te knabbelen, en dient om zowel het gesprek als de eetlust op te wekken.

Het woord apéritif komt van "openen". Traditioneel werd het geassocieerd met droge, bittere of aromatische dranken: vermout, pastis, kir, champagne, versterkte wijnen of lichte cocktails. In de loop der tijd is die ruimte uitgebreid en vandaag de dag kan het ook gin, wodka, bitters, citrusvruchten of bubbels omvatten.

De sleutel ligt in het moment. De cocktail verschijnt niet noodzakelijk aan het einde van de maaltijd, maar als een proloog. Hij sluit de ervaring niet af: hij opent hem.

Spanje heeft ook een zeer sterke aperitiefcultuur. Denk maar aan de vermouth, de caña voor de lunch, fino, manzanilla, olijven, aardappelen, gildas of een tapa tijdens de lunch. Het Spaanse aperitief is niet minder of armer: het is iets anders.

Het verschil zit hem in het feit dat sterke dranken en mixdranken met een hoger alcoholpercentage voor veel Spanjaarden niet zozeer bij dat moment voor de maaltijd horen. Een gin en tonic, een whisky on the rocks, een rum en cola of een cocktail met wodka worden eerder geassocieerd met de middag, de avond, het lange natafelen of de naborrel.

Daarom wordt in Frankrijk het drinken van een cocktail voor het eten als normaal en zelfs elegant beschouwd. In Spanje daarentegen wordt het meestal gezien als een feestelijk of nachtelijk gebaar, ongebruikelijk voor het eten.

Om dit verschil te begrijpen, moet je kijken naar een van de grote Spaanse instellingen: de maaltijd na het eten. In Spanje eindigt de maaltijd niet altijd met het afruimen van de borden. Dan komt de koffie, het praatje, misschien een likeurtje, een brandy, een pacharán, een orujo of een longdrink (een gin en tonic, een whisky on the rocks, een rum en cola) om verder te kletsen zonder nog op te staan.

Dit laatste deel heeft een functie die lijkt op die van de Franse apéro , maar dan aan de andere kant van de maaltijd. Als de apéro de stemming voor de maaltijd bepaalt, verlengt het gesprek na het eten die stemming daarna.

Dit is een van de culturele sleutels: in Frankrijk kan het drankje dienen om de avond te openen; in Spanje dient het vaak om de avond te verlengen.

Europa heeft niet één gewoonte. Italië deelt bijvoorbeeld met Frankrijk een zeer sterke aperitiefcultuur, met drankjes als Spritz, Negroni, Campari of vermout voor het eten. In andere landen worden versterkte wijnen, kruidenlikeuren en eaux-de-vie meer geassocieerd met het einde van de maaltijd.

Het is ook belangrijk om de grenzen niet te overdrijven. In Frankrijk zijn er digestieven na de maaltijd, net als in Spanje het aperitief voor de maaltijd. En in beide landen verschillen de gewoonten sterk naargelang leeftijd, regio, type maaltijd en context: een gezinsmaaltijd is niet hetzelfde als een restaurantdiner, een zomerterras als een formeel feest.

Maar er is een herkenbare trend: Frankrijk en Italië hebben de cocktail voor de maaltijd genormaliseerd, terwijl in Spanje sterke dranken traditioneel populairder zijn na de maaltijd, tijdens het natafelen of het nachtleven.

Vanuit gezondheidsoogpunt moet het antwoord niet worden gezien als een wedstrijd. Een gedistilleerde cocktail is nog steeds een alcoholische drank, of hij nu voor of na de maaltijd wordt gedronken. En hoe hoger de sterkte, de hoeveelheid en de frequentie, hoe minder onschuldig het is.

Dat gezegd hebbende, timing kan invloed hebben op hoe het wordt verdragen. Sterke alcohol drinken op een lege maag kan leiden tot snellere absorptie en een abrupter gevoel van dronkenschap. Drinken met voedsel of na een maaltijd kan dat effect verzachten, hoewel dat het nog geen gezonde gewoonte maakt.

Het belangrijkste verschil zit niet alleen in de klok, maar in de hoeveelheid, het tempo, de begeleiding en de context. Een korte cocktail met ijs en een snack is niet hetzelfde als meerdere drankjes achter elkaar voor het eten. Een klein likeurtje na de maaltijd is ook niet hetzelfde als een ongemeten drankje na het eten, waarbij het glas het gesprek niet meer begeleidt en te veel ruimte inneemt.

Gastronomische gewoonten zijn, net als bijna alles wat er rond de tafel gebeurt, afhankelijk van waar je bent opgegroeid, hoe laat je thuis eet en wat voor jou "normaal" lijkt zonder echt te weten waarom. Voor een Fransman kan een cocktail voor het eten een natuurlijke manier zijn om de avond te openen. Voor een Spanjaard hoort diezelfde gin en tonic meestal meer bij het natafelen, de avond of de longdrink na de koffie.

Maar daar ligt de charme van het kijken hoe anderen eten en drinken: in het ontdekken dat de volgorde van dingen ook een verhaal vertelt. Frankrijk zet het plezier in de voorkamer, met de apéro; Spanje rekt het uit aan het eind, met de sobremesa. Het tijdschema verandert, maar dat is niet het belangrijkste; want uiteindelijk gaat het er niet om of het drankje eerder of later komt, maar of het hetzelfde doel dient: zitten, delen en genieten.