Waarom drinkt men in Frankrijk een cocktail vóór de maaltijd, terwijl we die in Spanje meestal erna drinken?

Sommige gebruiken begrijp je beter aan tafel dan uit boeken. In Frankrijk kan het bestellen van een cocktail vóór de maaltijd heel natuurlijk zijn: een gin-tonic, een Moscow Mule, een Spritz of een korte mixdrank helpt de eetlust op te wekken, gaat goed samen met een paar kleine hapjes en markeert het begin van de maaltijd. In Spanje daarentegen doet datzelfde drankje eerder denken aan een drankje na het eten, aan de avond of aan het begin van het meer ontspannen deel van de lunch of het diner.

Het is niet zo dat het ene land beter drinkt dan het andere. Alcohol neemt nu eenmaal een andere plaats in binnen het gastronomische ritueel.

In Frankrijk is het apéritif, of kortweg apéro, veel meer dan een drankje vóór de maaltijd. Het is een sociaal moment. Het wordt vóór de lunch of het diner gedronken, vaak met iets hartigs om te knabbelen, en dient om zowel het gesprek als de eetlust op gang te brengen.

Het woord apéritif komt van het idee van ‘openen’. Traditioneel werd het in verband gebracht met droge, bittere of aromatische dranken: vermout, pastis, kir, champagne, versterkte wijnen of lichte cocktails. In de loop der tijd is die traditie verbreed en tegenwoordig kunnen er ook mixdranken met gin, wodka, bitter, citrusvruchten of bubbels bij horen.

Het draait om het moment. De cocktail verschijnt niet noodzakelijk als afsluiting van de maaltijd, maar als aanloop. Hij sluit de ervaring niet af: hij luidt haar in.

Ook Spanje heeft een uitgesproken aperitiefcultuur. Denk maar aan vermouth, een caña vóór de maaltijd, fino, manzanilla, olijven, aardappelchips, gildas of een tapa rond het middaguur. Het Spaanse aperitief is niet minderwaardig of armer: het is gewoon anders.

Het verschil is dat sterke drank en mixdranken met een hoger alcoholpercentage voor veel Spanjaarden minder bij dat moment vóór de maaltijd horen. Een gin-tonic, whisky met ijs, rum-cola of cocktail met wodka wordt eerder geassocieerd met de middag, de avond, lang natafelen of een drankje na de maaltijd.

Daarom wordt het drinken van een cocktail vóór het diner in Frankrijk als normaal en zelfs elegant beschouwd. In Spanje wordt het daarentegen meestal gezien als een feestelijk of nachtelijk gebaar, dat ongebruikelijk is vóór de maaltijd.

Om dit verschil te begrijpen, moet je kijken naar een van de grote Spaanse instellingen: de sobremesa, het natafelen. In Spanje eindigt de maaltijd niet altijd wanneer de borden worden afgeruimd. Daarna volgen koffie, een praatje, misschien een likeurtje, brandy, pacharán, orujo of een longdrink (een gin-tonic, whisky met ijs, rum-cola) om verder te praten zonder al op te staan.

Die laatste fase heeft een functie die vergelijkbaar is met die van de Franse apéro, maar vindt aan de andere kant van de maaltijd plaats. De apéro brengt de sfeer erin vóór het eten; de sobremesa rekt die erna verder uit.

Daar zit een van de culturele verschillen: in Frankrijk kan een drankje dienen om de avond te openen; in Spanje dient het vaak om die te verlengen.

In Europa bestaat niet één vaste gewoonte. Italië deelt bijvoorbeeld met Frankrijk een sterke aperitiefcultuur, met drankjes als Spritz, Negroni, Campari of vermout vóór het diner. In andere landen worden versterkte wijnen, kruidenlikeuren en gedistilleerde dranken vaker met het einde van de maaltijd geassocieerd.

We moeten de verschillen ook niet overdrijven. In Frankrijk drinkt men digestieven na de maaltijd, net zoals er in Spanje een aperitief vóór de maaltijd bestaat. En in beide landen lopen de gewoonten sterk uiteen naargelang leeftijd, regio, soort maaltijd en context: een familiemaaltijd is niet hetzelfde als een restaurantdiner, en een terrasje in de zomer niet hetzelfde als een formele viering.

Toch is er een herkenbare tendens: in Frankrijk en Italië is de cocktail vóór de maaltijd meer ingeburgerd, terwijl sterke mixdranken in Spanje traditioneel vaker na de maaltijd worden gedronken, tijdens het natafelen of het uitgaan.

Vanuit gezondheidsoogpunt moet je het antwoord niet als een wedstrijd benaderen. Een cocktail met gedistilleerde drank blijft een alcoholische drank, of je die nu vóór of na de maaltijd drinkt. En hoe hoger het alcoholpercentage, hoe groter de hoeveelheid en hoe vaker je drinkt, hoe minder onschuldig het is.

Dat gezegd zijnde, kan het tijdstip wel invloed hebben op hoe alcohol wordt verdragen. Sterke drank op een lege maag kan ervoor zorgen dat alcohol sneller wordt opgenomen en dat je abrupter dronken raakt. Alcohol bij het eten of na een maaltijd drinken kan dat effect verzachten, maar maakt er nog geen gezonde gewoonte van.

Het belangrijkste verschil zit niet alleen in het tijdstip, maar ook in de hoeveelheid, het tempo, wat je erbij eet en de context. Een kleine cocktail met ijs en iets te knabbelen is niet hetzelfde als meerdere drankjes achter elkaar vóór het diner. Ook een klein glaasje likeur na de maaltijd is niet hetzelfde als urenlang doordrinken na het eten, waarbij het drankje niet langer bij het gesprek past maar te veel aandacht opeist.

Eet- en drinkgewoonten, zoals bijna alles wat zich rond de tafel afspeelt, hangen af van waar je bent opgegroeid, hoe laat er bij jou thuis wordt gegeten en wat je vanzelfsprekend vindt zonder precies te weten waarom. Voor een Fransman kan een cocktail vóór het diner een natuurlijke manier zijn om de avond te openen. Voor een Spanjaard hoort diezelfde gin-tonic meestal meer bij het natafelen, de avond of een drankje na de koffie.

Maar juist daarin schuilt de charme van kijken hoe anderen eten en drinken: je ontdekt dat ook de volgorde van de dingen een verhaal vertelt. Frankrijk plaatst het plezier aan het begin, met de apéro; Spanje rekt het uit tot na de maaltijd, met de sobremesa. Het tijdstip verandert, maar niet wat belangrijk is: uiteindelijk gaat het er niet om of het drankje eerder of later komt, maar of het hetzelfde doel dient: samen zitten, delen en genieten.